此即為“姜太公釣魚，愿者上鉤”的來源。有人說，姜太公博學多聞，曾為商紂做事。商紂無道，姜太公就離開了。四處游說列國諸侯，未得知遇之君，最終西行歸依姬昌。有人說，姜太公乃一處士，隱居海濱。姬昌被囚禁在羑里時，姬昌之臣散宜生、閎夭久聞姜太公之名而召請他。

姜太公也認為“聽說姬昌賢德，又一貫尊重關心老年人，何不前往。”此三人為了營救姬昌，尋找美女奇寶，獻給紂王，以贖取姬昌。姬昌因此得以被釋，返回周國。雖然姜太公歸周的傳說各異，但大旨都認為他是姬昌、姬發之師。

姬昌從羑里脫身歸國后，暗中和姜太公策劃如何推行德政以推翻商紂政權，其中很多是用兵的權謀和奇計。姬昌為政清平，尤其在明斷虞、芮二國的國土爭訟后，被詩人稱道為膺受天命。在隨后的數年間，姬昌討伐了西部的犬戎、密須，解除后顧之憂，又討伐東部的耆國、邘國及崇國，并大規模建設豐邑，為滅商大業做準備。